O Cooperativismo surgiu em 1844 na cidadezinha de Rochdale, na Inglaterra. Mas a cooperação é a experiência mais antiga da humanidade, sem a qual os homens não teriam sobrevivido. Hoje, com todo o avanço das ciências e da tecnologia, ainda não se inventou algo mais humano, justo e eficiente do que o Cooperativismo, quando praticado corretamente. Por isso o Sistema Cooperativista já existe em todos os Estados do Brasil e em todos os países, atuando em quase todos os setores da economia.

Os donos e usuários de uma cooperativa são os seus membros, denominados associados. Eles assumem plenamente o êxito ou o fracasso do seu empreendimento cooperativo. Portanto, a cooperativa é um empreendimento autogestionado, cujos resultados pertencem aos seus membros. 

No Brasil, pela legislação atual, o número mínimo para constituir uma cooperativa é de vinte pessoas físicas, ou de apenas sete, quando são de serviços.

Com três cooperativas singulares, no mínimo, se constitui uma central ou federação de cooperativas.

Com três federações e/ou centrais, no mínimo, se constitui uma confederação de cooperativas.

OCE é uma organização estadual de cooperativas, onde todas as cooperativas do Estado devem se registrar. Ela tem a função principal de representar o Cooperativismo Estadual. Além disso, presta orientação sobre como constituir uma cooperativa e diversos outros serviços.

OCB é a Organização das Cooperativas Brasileiras, onde as cooperativas do Brasil estão cadastradas. Sua sede fica em Brasília (DF). Ela representa o Cooperativismo em âmbito nacional e junto a outros países, e tem diversas outras funções, como assessoria técnica, jurídica, contábil, desenvolvimento de talentos humanos etc.

Sescoop é o Serviço Nacional de Aprendizagem do Cooperativismo, instituição privada, sem fins lucrativos. Ele organiza, administra e executa o ensino, a formação profissional e a promoção social dos trabalhadores e do quadro social das cooperativas de todo o território nacional, e monitora o Sistema Brasileiro de Cooperativismo.

Denacoop é o Departamento de Cooperativismo e Associativismo Rural, ligado ao Ministério da Agricultura, com sede na Esplanada dos Ministérios. Sua função é fomentar e apoiar o Cooperativismo e o Associativismo Rural.

ACI Américas é a representação da Aliança Cooperativa Internacional nas Américas, com sede São José (Costa Rica), e representa o Cooperativismo no âmbito das Américas. Além disso, elabora empreendimentos e define diretrizes no intuito de beneficiar suas filiadas.

ACI é a Aliança Cooperativa Internacional, com sede em Bruxela (Bélgica), e representa o Movimento Cooperativista em âmbito mundial, divulga a Doutrina Cooperativista e zela pelos seus princípios e valores.

O objetivo de uma cooperativa é prestar serviços ao quadro social, sem objetivo de lucro. Ela é o empreendimento de um grupo de pessoas para realizar atividades em comum, enquanto o objetivo de uma empresa mercantil é conseguir o maior lucro possível.

O excedente de uma cooperativa é destinado aos fundos legais e estatutários, na percentagem correspondente, e o restante é distribuído aos associados, proporcionalmente à participação de cada um na geração desse excedente. Se houver prejuízo maior do que os fundos de reserva, esse também é rateado entre os associados, proporcionalmente à participação de cada um.

Na cooperativa cada associado tem apenas um voto, independente do seu capital e do seu volume de produção.

O capital da cooperativa é constituído por quotas-partes de igual valor, integralizadas pelos associados. Quando o associado sai da cooperativa, ele tem o direito de obter o seu capital devidamente corrigido.

O órgão máximo de decisão na cooperativa é a Assembleia Geral, onde cada associado tem um voto.